Incienso

Incienso natural, resinas en bruto y fumigaciones: elige por el contenido, no por el envase

El mercado del incienso está saturado de productos presentados con nombres evocadores que ocultan composiciones muy diferentes. Una varilla de incienso «de rosas» puede no contener ni un solo pétalo de rosa damascena: está fabricada a partir de una pasta de polvo de bambú, aglutinantes sintéticos y una fragancia artificial fijada sobre un núcleo de bambú. Una varilla de incienso de sándalo indio a 2 € la caja de 20 no suele contener Santalum album (sándalo de Mysore, especie protegida desde 1998 por el gobierno del estado de Karnataka): la madera utilizada es sándalo australiano (Santalum spicatum) o una esencia sintética de santalol, con propiedades aromáticas diferentes y un precio de coste incomparable. Distinguir lo que se compra no es una cuestión de esnobismo: es la condición para obtener el efecto aromático deseado y para no respirar humos procedentes de aglutinantes plásticos o colorantes industriales.

Combustión directa y combustión indirecta: dos tipos de incienso que no se utilizan de la misma manera

Los inciensos de combustión directa son las varillas (agarbatti indias, varillas japonesas senko), los conos y las espirales. Contienen su propio combustible, generalmente polvo de carbón vegetal, polvo de madera neutra (polvo de cedro, haya o aloe, según la tradición) y un aglutinante orgánico —goma arábiga, resina de Morinda citrifolia o goma guar, según los fabricantes. La concentración de materia aromática activa varía entre el 10 % y el 40 % según la calidad. Un palito indio masala de calidad correcta contiene entre un 25 % y un 35 % de materia aromática real (resinas, aceites esenciales, polvos vegetales); por debajo del 15 %, lo que se quema es principalmente aglutinante. El tiempo de combustión de una varilla de 23 cm oscila entre 25 y 45 minutos según su densidad y diámetro: una varilla japonesa fina de 1,5 mm se quema en 25-30 minutos y produce un humo mucho menos denso que una varilla india de 3 mm.

Los inciensos de combustión indirecta son las resinas en bruto, las gomas-resinas y los polvos de incienso que no se encienden por sí solos: necesitan una fuente de calor externa, tradicionalmente un carbón autoinflamable (disco de carbón de unos 33 mm de diámetro) o una resistencia eléctrica (incensario eléctrico con temperatura regulable, método que conserva las moléculas aromáticas más volátiles). Esta familia produce un humo cualitativamente más rico, ya que las materias aromáticas no se ven alteradas por la combustión de un aglutinante. El olíbano (Boswellia sacra de Omán o Boswellia carterii de Somalia y Etiopía), la mirra (Commiphora myrrha, resina de color rojizo a marrón), el copal blanco (Bursera bipinnata o Protium copal según su origen mexicano o guatemalteco) y la resina de benjuí (Styrax benzoin de Sumatra) pertenecen a esta familia.

Resinas de incienso de combustión indirecta: datos botánicos y diferencias prácticas

Elolíbano — frankincense en inglés — se obtiene mediante incisiones en la corteza de diferentes especies del género Boswellia. La calidad más apreciada es la Boswellia sacra de Omán (región de Dhofar), cuyas lágrimas de resina de grado Hojari se distinguen por su color verde a blanco y un alto contenido en alfa-pineno, limoneno y acetato de incensilo. Las lágrimas de Boswellia carterii de Somalia son de color más amarillo a marrón anaranjado, con un perfil aromático similar pero ligeramente más terroso. La resina de Boswellia serrata de la India, que a menudo se vende en polvo comprimido bajo el nombre de «shallaki», tiene un perfil diferente y un uso distinto en la medicina ayurvédica; no debe confundirse con el olíbano litúrgico. Sobre un carbón a 280-320 °C, las lágrimas de olíbano liberan un humo blanco denso con notas cítricas, resinosas y ligeramente alcanforadas.

La mirra es una goma-resina: contiene tanto polisacáridos (la fracción de goma, hidrosoluble) como resinas (fracción liposoluble). Las lágrimas de mirra de calidad superior proceden de Commiphora myrrha de Somalia y Etiopía. Una lágrima de mirra auténtica tiene una superficie mate y rugosa, un color que va del marrón amarillento al rojo oscuro, y al calentarse desprende un olor áspero, balsámico y ligeramente amargo, muy diferente del «aroma de mirra» sintético utilizado en las velas industriales.

El copal blanco, resina vegetal extraída del género Bursera en México y América Central, posee un aroma suave, ligeramente cítrico y resinoso, notablemente diferente del copal negro (Bursera copallifera), cuyo humo es más denso y su nota más terrosa. El copal es menos resinoso que el olíbano y se funde más fácilmente sobre el carbón; es adecuado para un primer uso con resina en bruto, ya que el rango de temperatura de vaporización adecuado es más amplio.

Criterios para elegir varitas de incienso de auténtica calidad

• Origen declarado y trazable: un productor serio indica la región y el proveedor, no solo «India» o «Tíbet»
• Ausencia de colorantes y aglutinantes sintéticos: verificable al quemarse (un humo blanco o ligeramente grisáceo es normal; un humo negro y espeso indica un aglutinante de mala calidad o la presencia de colorantes)
• Diámetro y densidad uniformes: una varilla tradicional japonesa sin núcleo de bambú (tipo tani-koh) está compuesta íntegramente por polvo aromático comprimido y aglutinante natural, sin varilla interior visible en el extremo sin quemar
• Duración de combustión anunciada: 20-25 min para una varilla japonesa fina de 14 cm, 35-45 min para una varilla india de 23 cm de diámetro estándar

Incienso tibetano y japonés: tradiciones de fabricación sin aglutinantes sintéticos

El incienso tibetano tradicional se fabrica según fórmulas de la farmacopea budista que incorporan plantas medicinales del Himalaya: enebro (Juniperus recurva o J. squamata), rodióla (Rhodiola rosea), nardo del Himalaya (Nardostachys jatamansi), azafrán (Crocus sativus) y diversas resinas. Se presenta en forma de varitas cortas cilíndricas sin tallar de 10 a 12 cm, sin núcleo de madera. El humo que produce es menos denso que el del incienso indio masala, y el aroma es más vegetal y menos dulce. Estas varillas se consumen lentamente, a menudo entre 40 y 50 minutos para un formato de 10 cm, debido a su elevada densidad y a la ausencia de polvo de carbón en su composición.

El incienso japonés (koh) constituye una tradición distinta codificada desde el siglo XVI bajo el nombre de kôdô (el «camino del perfume»). Las fórmulas japonesas de calidad incorporan madera de áloe (Aquilaria agallocha o A. malaccensis, a menudo comercializada con el nombre de oud o agarwood), polvo de sándalo (Santalum album auténtico en las gamas superiores), clavo (Syzygium aromaticum), canela de Ceilán (Cinnamomum verum) y resinas de Boswellia. Las varillas japonesas son finas (1 a 2 mm), sin núcleo, y producen un humo ligero. La madera de aloe —que no debe confundirse con el gel de aloe vera (Aloe barbadensis)— es una de las materias primas aromáticas más caras del mundo: su presencia en una fórmula suele reflejarse en el precio.

Mantenimiento y almacenamiento de resinas y varitas de incienso

Las resinas en bruto (olíbano, mirra, copal) son poco sensibles a la humedad, pero deben conservarse al abrigo del calor directo, ya que este las derrite parcialmente y aglomera las gotas en bloques difíciles de dosificar. Basta con un recipiente hermético de cristal en un armario fresco. Las varillas de incienso son sensibles a la humedad, que las ablanda y puede hacer que se enmohezcan si el índice de higroscopicidad de los ingredientes vegetales es elevado. El almacenamiento en una caja de madera o metal, al abrigo de la humedad y de los rayos UV directos (la exposición prolongada a la luz degrada los aceites esenciales), mantiene sus cualidades aromáticas durante un periodo de dos a cuatro años, dependiendo de la composición.